Er zijn boeken die de kracht hebben om je kijk op het leven compleet te veranderen. ‘Een korte geschiedenis van bijna alles’ (Bill Bryson, 2003) is zo’n boek. Ik zal na het uitlezen ervan nooit meer hetzelfde aankijken tegen het onbeduidende rotsblokje de aarde en het leven erop.

Met de intrigerende titel belooft Bryson niks teveel. Hij begint letterlijk met het begin van alles 13,7 miljard jaar geleden; de oerknal, wat natuurlijk geen knal was, maar het plotseling snel uitdijende universum en het vormen van sterrenstelsels en ons eigen zonnestelsel. Bryson eindigt met het ontstaan het de huidige heersende soort, de mens, waarover verassend genoeg heel weinig bekend is. Tussen begin en eind bespreekt hij tal van interessante topics, van geografie en oceanologie tot aan atoomwetenschap en biologie.

De kracht van het boek is de toegankelijke manier waarop Bryson schrijft over razend complexe, maar tegelijkertijd enorm interessante onderwerpen. Alleen al de research die hij heeft gedaan om tot dit non-fictie meesterwerk te komen is lovenswaardig. Eveneens geweldig zijn de enorme aantallen interessante en werkelijk bizarre feiten die hij in het boek presenteert. Zo is bijvoorbeeld onze eigen maan ontstaan uit de aardkorst van onze eigen planeet. Dat is gebeurd toen ten tijde van het ontstaan van de aarde een object zo groot als Mars (!) in de aarde insloeg. Dit is er slechts één van vele.

Bryson vertelt over de topics aan de hand van de wetenschappers die ze ontdekten. Bekende namen komen aan bod, zoals Einstein (boeiend om eindelijk zijn theorieën enigszins te begrijpen) en Darwin. Ook vermakelijk, maar ook oprecht eng, zijn de vele rampen die Bryson beschrijft die de aarde hebben getroffen in het verleden en dat opnieuw zullen doen; virussen, supervulkanen, aardbevingen en aanvaringen met meteorieten. We leven op een gevaarlijke planeet; om de miljoen jaar slaat er bijvoorbeeld een meteoriet op aarde in, zoals diegene die 65 miljoen jaar geleden de dinosaurussen de doodsklap heeft gegeven.

Kortom, een oneindig fascinerend boek, dat je kennis van onze planeet en universum een flink stuk zal vergroten. Waarschijnlijk zul je het leven ook nog meer appreciëren. De onwaarschijnlijkheid van ons bestaan, maakt Bryson op komische manier duidelijk.